Pour saisir la pensée économique anglo-saxonne, il convient de se tourner vers des auteurs comme Bacon, Hobbes, Locke, puis Hume, Bentham et John-Stuart Mill. Avec eux, une ligne de pensée se dégage : l'utilitarisme. Issu de l'empirisme, l'utilitarisme a pour mission de conduire « le plus grand nombre » au « plus grand bonheur » par la voie économique fondée sur le travail et encadrée par des institutions dont l'objectif n'est pas de dissoudre les valeurs individuelles mais, au contraire, d'en faire profiter toute la communauté.