En 1534, Jacques Cartier entreprend d'explorer et de coloniser le Canada. A la recherche de richesses pour le royaume de France, il troque des chaudrons de cuivre et des perles de coquillage et de verre contre de la morue et des peaux de castor. C'est en retraçant la circulation de ces objets que l'auteur raconte l'histoire des premiers contacts franco-amérindiens.