En 1788, la grande expédition de découverte et d'exploration du Pacifique, conçue et lancée par Louis XVI, s'achève sur une catastrophe. Poussées par la tempête sur les récifs coralliens de l'île de Vanikoro, les frégates La Boussole et L'Astrolabe s'y fracassent et sombrent avec les équipages, les scientifiques, et avec le commandant de l'expédition, Jean-François Galaup, comte de La Pérouse. Ce roman imagine qu'Aurélien, étudiant en archéologie sous-marine, se passionne pour ce mystère et part à la recherche des traces éventuelles de survivants.