Les contributeurs reprennent le concept d'institution totale d'Erving Goffman pour le discuter et le mettre en lien avec de nouvelles manières de gérer l'enfermement en tant que fait social. Ils s'appuient sur de nombreux exemples allant du bagne au confinement imposé par la Covid, en passant par le monastère, les établissements pour grands brûlés et les centres pour adolescents ou migrants.