Agé de 12 ans à la mort de son père en 1933, Jean, dit P'tit Roro, dernier d'une fratrie de onze enfants, est élevé sous l'emprise de sa mère, Joséphine, à Champigneulles, près de Nancy. Quelques années plus tard, dans l'euphorie de la Libération, Jean demande Philomène-Jeanne en mariage. La jeune Alsacienne se résigne alors à emménager avec son mari chez sa belle-mère.