Dominique Harlé, papetier de province devenu riche industriel, espère accroître encore sa puissance en offrant sa fille Claude en mariage à quelque député parisien en vue. Mais celle-ci refuse de trahir les idéaux d'humanité, d'humilité et de miséricorde enseignés par son parrain, le comte Henri de Puymaufray, un aristocrate déclassé.