Deux Athéniens, Evelpidès (Bon-espoir) et Pisthétaïros (Fidèle-Ami), fuient Athènes, cité gangrenée par la corruption, les procès et les démagogues. Guidés par un choucas et une corneille au milieu d’une nature sauvage, ils atteignent la demeure de Térée, ancien roi de Thrace transformé en huppe. Ils persuadent l'assemblée des oiseaux de fonder une cité d'où les intrigants sont exclus.