Le récit de la dérive d'une petite équipe de scientifiques américains perdus dans les solitudes glacées du Grand Nord. Ayant survécu à l'expédition, le lieutenant A.W. Greely raconte les nuits polaires, la paralysie intellectuelle, les tentatives d'hivernages dans des conditions extrêmes, l'abandon des chiens esquimaux, la mort lente de ses compagnons.