Sanremo, 1881. Irina Nikolaevna se présente à la villa de Lady Brown, veuve d'un riche entrepreneur, pour offrir ses services de dame de compagnie. Eblouie par les manières élégantes de la postulante, fille illégitime d'un boyard russe, Lady Brown l'accueille sans hésiter. Pendant plus de vingt ans, les deux femmes s'inscrivent dans la vie étincelante de la Riviera italienne.