Il est impossible de faire des pauvres une catégorie homogène, mais tous souffrent d'un statut social inférieur et dévalorisé. La pauvreté au XXe siècle est extrêmement différente de celle du XIXe siècle, les comparer permet de comprendre les nouvelles formes et causes de la pauvreté : dissolution des cadres sociaux, sous-emploi et le chômage, disparition de classes aux limites franches.