John Lofty Oakes, surnommé Lijo, est un enfant hors du commum. De très petite taille, il possède la particularité de pleurer des larmes d'or. Objet de toutes les convoitises, il comprend que ce talent est une véritable malédiction. Avec Bartholomé, enfant mal aimé du juge Propp, il part pour un voyage en Australie occidentale.