Inmitten dynastischer Ansprüche und politischer Ränkespiele versucht ein schwacher Monarch, seinen Thron gegen innere und äußere Feinde zu verteidigen. Shakespeare zeigt die hässliche Fratze des Krieges und die moralische Verkommenheit eines Hofes, an dem Loyalität käuflich ist. Die Tragödie ist eine düstere Studie über die Rechtmäßigkeit der Macht und das bittere Schicksal derer, die zwischen die Fronten geraten.