Articulée en dix-sept chapitres (seize dans certaines éditions), l'histoire conte l'initiation sentimentale et sexuelle (par des routes différentes mais convergentes) de deux adolescents parisiens - un garçon Phil, 16 ans, et une fille Vinca, 15 ans, amis depuis leur plus tendre enfance - en vacances au bord de la mer en Bretagne, dans une maison louée par les deux familles (Phil, ne voyant que Vinca, les surnomme les Ombres )...