New York, 3 november 1954. Over een paar dagen sluit het immigratiecentrum op Ellis Island voorgoed zijn deuren. Directeur John Mitchell is de laatste op het eiland, en kijkt in zijn dagboek terug op de vele schepen vol hoopvolle immigranten, de medische onderzoeken die ze moesten ondergaan, de tyfusuitbraak. Over de gebeurtenissen rond Nella, een immigrante uit Sardinië, voelt hij zich nog altijd schuldig.