A la mystérieuse pension Almayer, sept chambres sont à louer. Elles accueillent, pour une nuit ou pour une vie, des personnages singuliers : rois, philosophes, soldats, enfants abandonnés. Le destin de chaque personnage, écrit sous forme de nouvelle dans ce livre choral, vient s'insérer dans la trame plus large de l'histoire de la pension.