Une description de la vie quotidienne dans les années 1960-1970 au village de Wen, situé dans une région pauvre de la Chine du Nord-Ouest. Trente chapitres racontent chacun un drame familial ou une scène de la vie rurale au sein d'histoires indépendantes mais qui se croisent. L'univers dépeint révèle une sexualité liée à la misère et à la frustration.