A partir de l'étude de la correspondance de René Basset, professeur d'arabe et de berbère, créateur de l'Ecole des lettres d'Alger, les contributeurs analysent les pratiques d'un orientalisme en situation coloniale. Les courriers universitaires, politiques ou familiaux donnent à voir une science qui se développe sur le terrain, en Algérie, mais aussi la constitution d'un milieu savant européen.