26 chapitres indépendants dépeignant, année par année, les principales peurs des Français entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle : meurtres, mauvais coups des apaches, accidents, épidémies, attentats anarchistes, manifestations réprimées dans le sang, entre autres. Loin d'être refoulées, ces craintes nourrissent la presse, les feuilletons et le cinéma naissant.