Dans ces récits, M. Gellhorn s'appuie sur son expérience d'assistance sociale au service du gouvernement pour raconter le destin de cinq personnages à l'existence brisée par la crise : Mme Maddison, admiratrice du président Roosevelt, prend part à un programme de réhabilitation rurale ; Joe et Pete, ouvriers et syndicalistes, perdent leur emploi après une grève ; et Jim va voler son patron.