En 1836, le peintre A. Borget parcourt le monde en quête de nouveaux paysages. Après l'Amérique, il passe un an sur les côtes chinoises. En 1842, il publie La Chine et les Chinois, 32 dessins accompagnés de textes décrivant son expérience. H. de Balzac écrit plusieurs articles à ce sujet. Ces textes sont complétés par la correspondance échangée entre les deux hommes.