Rousseau, fidèle à son principe selon lequel l'homme naît bon, ses vices étant imputables à une mauvaise éducation, a voulu établir les principes d'une éducation naturelle et saine. Les deux premiers livres analysent les deux stades initiaux de l'enfance, de la naissance à 2 ans, puis de 2 ans à 12 ans, au cours desquels la pédagogie est fondamentale.