Entre estradas de terra vermelha e sonhos teimosos, esta pesquisa qualitativa acompanha os passos de estudantes oriundos dos distritos de Ouro Preto e Mariana (MG) que, contrariando as estatísticas e os limites geográficos, chegaram à pós-graduação da Universidade Federal de Ouro Preto. Por meio de entrevistas com seis doutores e doutorandos, o estudo revelou que, embora tenham enfrentado desafios como o deslocamento e a falta de familiaridade com o ambiente acadêmico, o apoio familiar foi crucial para sua trajetória escolar. A pesquisa destacou ainda que a afiliação durante a graduação e as políticas de assistência estudantil foram determinantes para seu sucesso. Interessantemente, esses estudantes - primeiros de suas famílias a alcançar o ensino superior público - inicialmente não tinham como objetivo a pós-graduação. Ao dominarem progressivamente as "regras do jogo" acadêmico, não apenas ousaram ampliar seus sonhos, como se tornaram excelentes "jogadores", atingindo o mais alto nível de formação acadêmica.