L'histoire de la première exploitation de Carmen, opéra créé en 1875 par Georges Bizet, montrant combien l'atmosphère dans laquelle naît ce personnage ainsi que sa soif de liberté participent à faire d'elle une icône. L'auteur décrit le contexte de la création de ce spectacle, présente les artistes qui l'ont incarné ainsi que l'effet qu'il produit dans le Paris des années 1870.