Des années 1830 au début des années 1920, des diplomates, des médecins et des missionnaires britanniques, français et américains sont envoyés en Chine afin de désamorcer la prétendue xénophobie des populations chinoises. La minutie des gestes, la résistance à la douleur ou encore l'art de dissimuler ses émotions sont quelques-unes des spécificités remarquées.