Dans la France d'avant 1914, l'affaire Aernoult-Rousset révèle l'enfer des bataillons disciplinaires d'Afrique, où des ouvriers condamnés subissent brimades, tortures et parfois la mort. Après le décès d'A. Aernoult sous les coups, le soldat E. Rousset brise l'omerta, mais il est condamné. Anarchistes, syndicalistes, intellectuels et anciens dreyfusards se dressent contre la justice militaire.